이석증 원인 6가지: 이석이 떨어지는 이유와 나이·외상·귀 질환·골다공증·비타민 D

이석증의 원인은 귀 안쪽에 붙어 있던 아주 작은 칼슘 결정(이석)이 제자리에서 떨어져 반고리관으로 흘러 들어가는 것이에요. 그런데 이석이 왜 떨어지는지는 아직 정확히 밝혀지지 않았고, 실제로 원인을 모르는 경우가 가장 많아요. 그 밖에 알려진 원인과 관련 요인은 나이, 머리 외상, 전정신경염·메니에르병 같은 귀 질환, 귀 수술이나 다른 수술, 폐경 전후 호르몬 변화와 골다공증, 비타민 D 부족이에요. 다만 골다공증과 비타민 D는 "관련이 있다"는 정도로 알려진 것이지, 직접적인 원인으로 확정된 것은 아니에요.

이석증 원인, 한눈에 보기

표의 "알려진 정도"는 공식 자료가 쓴 표현을 바탕으로 정리한 거예요. 같은 이석증이라도 원인이 한 가지로 딱 정해지는 경우는 많지 않아요.

이석은 무엇이고, 떨어지면 왜 어지러울까요

귀 가장 안쪽(내이)에는 소리를 듣는 달팽이관과 균형을 잡는 평형기관이 있어요. 평형기관은 다시 머리의 회전을 느끼는 반고리관과 머리의 기울어짐과 직선 움직임을 느끼는 이석 기관으로 나뉘어요.

이석은 이석 기관의 벽에 붙어 있는 아주 작은 칼슘 결정이에요. 머리가 움직이면 이석도 같이 움직이면서 감각세포를 자극해 몸이 기울어진 것을 알려 줘요. 그런데 이석의 일부가 떨어져 나와 반고리관으로 들어가면, 머리를 움직일 때마다 반고리관 안의 이석도 함께 움직이면서 회전 감각을 잘못 자극해요. 그래서 실제로는 돌지 않는데도 주변이 빙글빙글 도는 듯한 어지럼이 생겨요.

이석 기관에는 이석이 아주 많아서, 남아 있는 이석도 언제든 제자리를 벗어날 수 있어요. 결국 이석증의 원인을 묻는 질문은 "무엇이 이석을 떨어지게 하나"라는 질문과 같아요. 어지럼이 어떤 모습으로 나타나는지는 이석증 증상에 따로 정리했어요.

이석증 원인 6가지

1. 원인을 모르는 경우(특발성)

가장 흔한 경우예요. 대학병원 자료들은 이석증의 원인은 알 수 없는 경우가 가장 많다고 설명해요. 머리를 다친 적도, 귀 질환을 앓은 적도 없는데 어느 날 아침 갑자기 생기는 식이에요. 나이대별로 보면 원인을 모르는 이석증은 60대에 가장 많다고 알려져 있어요. 그러니 뚜렷한 이유가 떠오르지 않는다고 해서 이상한 일은 아니에요.

2. 나이가 드는 것

이석증은 나이가 들수록 많아져요. 자료마다 기준은 조금씩 다른데, 대학병원 질환백과는 40~50대 이후, 다른 대학병원 자료는 주로 50세 이상, 이비인후과 학회는 40세 이후 나이가 들수록 많다고 설명해요.

나이가 들면 내이로 가는 피가 부족해지면서 이석이 불완전하게 만들어지기 쉽고, 이석 기관이 낡으면서 떠다니는 석회 물질이 생기기 쉽기 때문이라고 추측하고 있어요. 아직 확정된 설명은 아니에요. 그래도 이석증은 모든 나이에서 생길 수 있어요.

3. 머리에 받은 충격(외상)

머리를 다친 뒤에 이석증이 생기는 경우가 많다고 알려져 있어요. 충격으로 이석이 제자리에서 떨어져 나갈 수 있기 때문이에요. 외상 때문에 생긴 이석증은 특정 나이에 몰리지 않고 20~60대에 고르게 나타난다고 해요. 그래서 대학병원 자료는 평소 머리를 심하게 다치지 않도록 주의하라고 권해요. 머리 외상을 겪은 적이 있으면 이석증 치료가 길어지거나 재발이 잘 된다는 설명도 있어요.

4. 귀 질환과 감염

귀 안쪽 평형기관에 탈이 나는 병을 앓은 뒤에 이석증이 따라오기도 해요. 대표적인 것이 전정신경염(균형 신경에 생긴 염증)과 메니에르병(내이의 압력 문제로 어지럼과 난청이 반복되는 병)이에요. 중이염, 바이러스 감염, 감기를 앓은 뒤에 생겼다는 설명도 있어요. 감염과 관련된 이석증은 40~50대에 많다고 알려져 있어요.

메니에르병이나 돌발성 난청처럼 내이 평형기관에 문제를 일으키는 병이 함께 있으면, 이석증 치료 기간이 길어지거나 재발이 더 잘 된다고 해요.

5. 폐경 전후 호르몬 변화와 골다공증

이석증은 여성에게 더 많아요. 질병관리청과 대학병원 자료는 여성이 남성보다 약 3배 많다고 하고, 다른 자료들은 1.6~2배, 2~3배로 설명해요. 숫자는 자료마다 다르지만 여성에게 더 많다는 점은 같아요.

특히 중년 이후 여성에게 많아서, 폐경 전후 여성 호르몬 변화가 어떤 역할을 할 것으로 보고 있어요. 또 이석은 뼈의 주성분인 칼슘으로 이루어져 있어요. 중년 이후 여성에게 골다공증이 많이 생기는 것처럼, 나이가 들면서 뼈가 약해지듯 이석도 약해질 수 있다는 설명이에요. 여기서 "보인다", "~할 수 있다"는 표현에 주목하세요. 관련이 있어 보인다는 뜻이지, 골다공증이 이석증을 일으킨다고 확인된 것은 아니에요.

골다공증 자체는 폐경, 가족력, 칼슘 흡수 장애, 비타민 D 결핍, 일부 약, 운동 부족, 흡연, 과음 등으로 생겨요. 골다공증이 걱정된다면 골다공증 검사를 확인해 보세요.

6. 비타민 D 부족

질병관리청은 이석증이 비타민 D 부족과 연관이 있고, 비타민 D를 보충하면 재발을 줄일 수 있다고 알려져 있다고 설명해요. 대학병원 자료도 비타민 D가 부족하면 이석증 치료가 길어지거나 재발이 잘 된다고 해요.

여기서 확인된 범위는 "연관이 있다", "재발을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있다"까지예요. 비타민 D가 부족하다고 모두 이석증이 생기는 것은 아니고, 비타민 D만 채우면 이석증을 막을 수 있는 것도 아니에요. 대학병원 자료는 이석증을 완전히 예방할 수 있는 방법은 아직 없다고 분명히 말해요. 내가 비타민 D가 부족한지, 보충이 필요한지는 진료로 확인하고 의사·약사와 상의하세요.

그 밖에 관련 있다고 알려진 것들

위의 6가지 말고도 여러 자료가 아래 요인을 이석증과 연관 지어 설명해요.

• 수술: 귀 수술뿐 아니라 귀와 관계없는 수술 뒤에도 생길 수 있어요.
• 오래 누워 지내는 것: 장기간 침대 생활이 이석증과 연관이 많다고 해요.
• 약: 귀에 독성을 일으키는 약이나 일부 약의 부작용이 언급돼요. 먹는 약 때문이 아닐까 걱정된다면 스스로 끊지 말고 의사·약사와 상의하세요.
• 만성 스트레스와 면역력 저하: 질병관리청은 노화, 외부 충격과 함께 영향을 줄 수 있는 요인으로 들어요.

이 요인들은 "관련이 있다", "영향을 줄 수 있다" 정도로 알려진 것이에요. 하나에 해당한다고 이석증이 생긴다는 뜻은 아니에요.

원인을 알면 무엇이 달라질까요

이석증 치료는 원인과 상관없이 반고리관으로 들어간 이석을 원래 자리 쪽으로 옮기는 이석정복술이 기본이에요. 그래서 원인을 모른다고 치료를 못 받는 것은 아니에요.

다만 원인과 관련 요인을 알면 두 가지에 도움이 돼요.

1. 재발 위험을 가늠할 수 있어요. 골다공증, 비타민 D 부족, 머리 외상, 메니에르병·돌발성 난청 같은 귀 질환이 있으면 재발이 더 잘 된다고 알려져 있어요. 재발을 줄이는 생활 관리는 이석증 재발에서 자세히 다뤘어요.
2. 함께 관리할 병을 찾을 수 있어요. 골다공증이나 귀 질환이 있다면 그 병을 치료하는 것 자체가 의미 있어요. 대학병원 자료는 골다공증이 있으면 적절히 치료받으라고 권해요.

어지럼이 가라앉을 때까지 집에서 조심할 점은 이석증 자가 치료법에, 이석증 전체 내용은 이석증 한눈에 보기에 정리했어요.

어지럼 원인이 꼭 이석증은 아니에요

이석증은 어지럼의 가장 흔한 원인이지만, 어지럼을 일으키는 병은 많아요. 질병관리청은 귀 쪽 원인으로 이석증 말고도 메니에르병, 중이염, 전정신경염을, 뇌 쪽 원인으로 뇌졸중, 뇌종양 등을 들어요. 특히 이석증은 심한 구역·구토, 식은땀이 함께 나타나 뇌졸중으로 착각하기 쉬워요. 그래서 어지럽다고 스스로 이석증이라고 단정하지 말고 진찰로 확인하는 게 좋아요.

나이가 많을수록 그 자체가 뇌졸중 위험 요인이고 고혈압, 고지혈증, 부정맥이 함께 있는 경우가 많아요. 어지럼과 함께 아래 신호가 있으면 원인을 따지기 전에 바로 진료를 받으세요. 어르신 어지럼에 대해서는 노인 어지럼증도 참고하세요.