어르신 무릎 통증 원인 4가지: 증상 구분표, 집에서 하는 관리법, 병원 가야 할 때

어르신 무릎 통증의 가장 흔한 원인은 무릎 연골이 서서히 닳는 퇴행성 무릎관절염이에요. 처음에는 걷거나 계단을 오르내릴 때 아프다가, 진행하면 가만히 있어도 아프고 밤에 통증으로 잠을 깨기도 해요. 그 밖에 쪼그려 앉았다 일어나는 작은 동작에도 생기는 반월판 연골 손상, 갑자기 붓고 뜨거워지는 통풍과 감염성 관절염도 원인이 될 수 있어요. 서서히 생긴 통증은 운동과 체중 관리로 다스리는 것이 기본이지만, 무릎이 갑자기 빨갛게 붓고 열이 나면 미루지 말고 바로 진료를 받아야 해요.

어르신 무릎 통증, 원인별 한눈에 보기

1. 가장 흔한 원인: 퇴행성 무릎관절염

뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 관절 연골이 조금씩 닳으면서, 주변 뼈와 관절막, 인대까지 손상되고 염증이 생기는 병이에요. 무릎은 퇴행성 관절염이 가장 흔하게 생기는 관절이에요.

얼마나 흔한지 볼까요. 질병관리청 자료에 따르면 국민건강통계상 2017~2021년 65세 이상 골관절염 유병률(의사에게 진단받은 경험)은 **전체 30.2%, 여성 43.5%, 남성 13%**예요. 무릎 관절은 특히 여성에게 많아요. 다만 엑스레이 변화와 통증이 꼭 같이 가지는 않아요. 40세 이상 성인의 90% 정도는 엑스레이에서 퇴행성 변화가 보이지만, 그중 30% 정도만 증상이 나타나요.

이런 증상이 있으면 관절염을 의심해요

• 걸을 때 무릎에서 소리가 나요
• 앉았다 일어나면 무릎이 잘 펴지지 않아요
• 아침보다 저녁에, 그리고 운동 뒤에 무릎이 붓고 아파요
• 한 자세로 오래 앉거나 서 있으면 무릎이 쑤셔요
• 아침에 뻣뻣하다가 조금 움직이면 풀려요

관절염이 진행되면 다리가 안쪽으로 휘는 O자 다리가 심해지고 걸음걸이도 달라져요. 날씨가 춥거나 흐리면 통증이 더 심해지기도 해요.

나빠지게 만드는 요인: 나이, 과체중, 여성, 무릎 주변 하체 근력 약화, 무릎을 많이 구부리는 생활 습관, 무릎에 부담이 가는 반복 작업이 꼽혀요. 그래서 고령 여성일수록 평소 관리가 더 중요해요. 하체 근육이 줄어드는 근감소증도 함께 살펴보세요.

무릎관절염 단계와 치료 방향

엑스레이에서 관절 간격이 얼마나 좁아졌는지, 뼈가 웃자란 정도(골극)를 보고 단계를 나눠요. 켈그렌-로렌스(KL) 분류를 가장 많이 써요.

중요한 점은 체중 관리, 생활 습관 개선, 규칙적인 근력 운동은 모든 단계에서 계속해야 하는 치료의 기본이라는 거예요. 치료로 나아지면 다시 앞 단계의 관리 방식으로 돌아갈 수도 있어요.

2. 쪼그려 앉았다 일어날 때 아프면: 반월판 연골 손상

반월판은 무릎 위아래 뼈 사이에 있는 반달 모양의 연골로, 무릎이 받는 충격을 줄여 줘요. 젊을 때는 주로 운동하다 다쳐서 찢어지지만, 중년 이후에는 별다른 외상 없이 퇴행성 변화로 생기는 경우가 대부분이에요. 쪼그려 앉거나 제자리에서 일어나는 정도의 작은 힘에도 손상될 수 있고, 남성보다 여성에게 흔해요.

• 무릎 잠김: 움직이다 갑자기 무릎이 구부려지지도 펴지지도 않아요
• 힘 빠짐: 계단을 내려갈 때 무릎에 힘이 툭 빠져요
• 부기와 뻣뻣함: 오래되면 무릎이 붓고 뻣뻣해져요

반월판 손상을 제때 치료하지 않으면 관절염으로 진행할 수 있어서, 무릎 통증과 부기가 반복되면 일찍 진찰받는 것이 좋아요. 엑스레이에는 연골판이 보이지 않아 의사가 필요하다고 판단하면 MRI로 확인해요. 질병관리청도 엑스레이 소견보다 통증이 훨씬 심하면 관절염과 함께 생긴 반월판 파열이나 연골 아래 뼈의 부전 골절을 의심해 MRI를 찍을 수 있다고 안내해요.

3. 갑자기 붓고 뜨거우면: 통풍과 감염성 관절염

서서히 아픈 관절염과 달리 하루 사이에 갑자기 시작되는 무릎 통증은 다른 원인을 먼저 생각해야 해요.

통풍: 요산 결정이 관절에 쌓여 생기는 관절염이에요. 엄지발가락에 가장 흔하지만 발목, 무릎에도 생겨요. 주로 잠든 밤에 갑자기 시작해 몇 시간 안에 관절이 뜨겁고 붉게 붓고 매우 아파요. 자세한 내용은 통풍에 정리했어요.

감염성(화농성) 관절염: 세균 같은 균이 관절 안으로 들어가 생겨요. 피부가 빨개지고 뜨거우며 관절을 움직이지 못할 만큼 심하게 아프고, 열이나 기운 없음, 두통이 함께 올 수 있어요. 대학병원 자료에 따르면 노년층에서 더 흔하고, 인공관절이 있거나 원래 관절염이 있는 분, 당뇨병이 있거나 면역이 약한 분이 위험해요. 일찍 치료하지 않으면 오래가는 합병증이 남을 수 있어 응급으로 병원에 가야 해요.

퇴행성 관절염은 보통 열이나 몸살 같은 전신 증상이 없어요. 무릎 통증과 함께 열이 나거나 몸 전체가 아프다면 다른 관절염일 수 있으니 진료로 확인하세요.

집에서 하는 무릎 관리법

운동: 쉬는 것보다 무리 없이 꾸준히

무릎을 아낀다고 움직임을 줄이는 것은 잘못된 상식이에요. 근력이 약해지면 통증이 더 심해지고 관절염이 빨리 진행할 수 있어요. 질병관리청이 무릎관절염 환자에게 우선 권하는 운동은 다음과 같아요.

• 걷기는 주 3~4회, 하루 30분 정도로 시작하고 적응되면 조금씩 늘려요.
• 계단이나 가파른 경사를 오래 걸으면 평지보다 무릎에 실리는 무게가 2~3배 늘어나요. 공원 같은 평지나 완만한 길을 걸으세요.
• 운동 중 약간 불편해도 운동 뒤 몇 분 안에 불편감이 사라지는 정도가 적당해요. 운동 뒤 열감이나 부기가 있으면 냉찜질로 가라앉혀요.
• 고혈압이나 협심증이 있다면 준비 운동과 마무리 운동을 충분히 하고, 기온이 낮은 이른 아침이나 늦은 저녁 운동은 피하세요.
• 운동을 시작하기 전에 전문의에게 내 상태에 맞는 운동 방법을 상의하면 더 안전해요.

생활 습관: 무릎에 부담 주는 자세 피하기

• 30분 이상 같은 자세로 있지 않아요.
• 바닥에 양반다리로 오래 앉거나 쪼그려 앉는 자세를 피해요.
• 무거운 물건을 들지 않고, 무릎에 찬 바람이 직접 닿지 않게 해요.
• 장시간 운전은 피해요.
• 필요하면 지팡이 같은 보조 기구를 써서 무릎에 실리는 부담을 줄여요. 넘어지면 무릎을 더 다칠 수 있으니 낙상 예방도 함께 챙기세요.

체중 관리

몸무게는 그대로 무릎에 실려요. 체중을 줄이면 통증 조절과 관절염 진행을 늦추는 데 도움이 되고, 비만이라면 체중 감량과 운동을 함께 하는 것이 더 효과적이에요. 다만 굶는 식으로 무리하게 빼면 뼈와 관절에 필요한 영양이 부족해질 수 있어요. 내 체중이 적정한지는 BMI 계산기로 확인해 보세요.

찜질

• 온찜질은 15분 정도가 적당하고, 혈액순환을 돕고 뻣뻣한 관절을 부드럽게 해 줘요.
• 냉찜질은 부기와 통증을 가라앉히는 데 써요.
• 냉찜질은 혈관을 수축시키므로 당뇨병처럼 혈관 질환이 있다면 혈류 장애가 생길 수 있어 주의해야 해요.

병원에서는 이렇게 치료해요

검사: 문진과 진찰 뒤 선 자세에서 무릎 엑스레이를 찍어 관절염 정도를 봐요. 엑스레이보다 통증이 훨씬 심하거나 연골판, 인대 손상이 의심될 때 MRI를 찍어요. 무릎에 물이 찼다면 관절액을 뽑아 검사하기도 해요.

약물: 아세트아미노펜, 비스테로이드 소염진통제 등이 쓰여요. 비스테로이드 소염진통제는 위장관 출혈이나 심혈관 부작용이 있을 수 있고, 60세 이상이거나 위궤양을 앓은 적이 있거나 아스피린, 와파린 같은 혈전 억제제를 드시는 분은 위장관 출혈 위험이 더 높아요. 여러 약을 함께 드신다면 여러 약 함께 먹을 때 주의할 점을 참고하시고, 약은 반드시 의사·약사와 상의해서 정해진 대로 드세요.

주사: 무릎 관절 안에 스테로이드나 히알루론산을 주사하기도 해요. 스테로이드 주사는 통증을 빨리 줄여 주지만 효과가 일시적이고, 자주 맞으면 관절 손상과 감염 위험이 있어 간격을 두고 제한적으로 써요.

관절 영양제: 글루코사민, 콘드로이틴은 효과가 아직 확실히 입증되지 않았어요.

수술: 약, 주사, 운동 같은 보존 치료로 나아지지 않고 생활이 많이 불편할 때 나이, 활동량, 관절 상태를 따져 관절경 수술, 절골술(휜 다리를 바로잡는 수술), 인공관절 치환술 중에서 골라요. 인공관절은 통증을 효과적으로 줄이고 변형을 바로잡지만 수명이 정해져 있어 나중에 재수술이 필요할 수 있고, 출혈이나 감염 같은 합병증 가능성도 있어 충분히 상의해서 정해요. 수술 뒤에는 침대, 양변기, 식탁 의자를 쓰고 쪼그려 앉는 좌식 생활을 피해야 해요. 보통 3~6개월의 초기 재활 뒤에는 뛰고 달리는 것을 빼면 대부분의 운동을 할 수 있어요.