지방간: 기준, 증상, 관리법 한눈에

지방간은 간에 지방이 정상보다 많이, 간 무게의 5% 이상 쌓인 상태예요. 비만, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 같은 대사 위험인자가 함께 있으면 지금은 대사이상지방간질환이라고 불러요. 대부분 증상이 없어서 건강검진의 간 수치 검사나 복부 초음파에서 우연히 발견돼요. 아직 정해진 표준 약은 없고, 체중 감량과 식사 조절, 꾸준한 운동이 가장 중요한 치료예요.

지방간이란: 간에 지방이 쌓인 상태

정상 간에도 지방이 조금 있지만 5% 정도예요. 우리가 먹은 지방을 간이 제대로 처리하지 못하면 중성지방이 간세포 안에 쌓이는데, 이것이 간 무게의 5%를 넘으면 지방간이라고 해요.

지방이 얼마나 찼는지에 따라 정도를 나누기도 해요.

지방간은 한 가지 상태가 아니라 단계가 있어요.

1. 단순 지방간: 지방만 쌓이고 간세포 손상이나 섬유화(간이 딱딱해지는 변화)는 없는 상태예요. 생활습관을 바꾸면 회복될 수 있어요.
2. 지방간염: 지방과 함께 간세포가 손상되고 염증이 생긴 상태예요. 일부는 섬유화도 생겨서 적극적인 관리가 필요해요.
3. 간경변증: 섬유화가 넓게 퍼져 간 구조가 크게 망가진 상태예요. 간 기능이 떨어지고 간암 위험이 높아져요.

국내 연구에서 지방간질환은 성인 약 3명 중 1명꼴로 보고될 만큼 흔해요. 대체로 남성에게 더 많고, 여성은 폐경 뒤에 늘어나요.

진단 기준: 대사이상지방간질환과 술의 기준

대한간학회는 2025년 진료 가이드라인에서 예전의 비알코올 지방간질환 대신 대사이상지방간질환이라는 이름을 썼어요. 영상검사나 조직검사에서 지방간이 확인되고, 아래 다섯 가지 중 하나 이상이 있으면서 술을 많이 마시지 않을 때 진단해요.

술을 얼마나 마시는지에 따라서도 나눠요. 보통 술 한 잔에 알코올이 10g 정도 들어 있어요.

이 밖에 약 때문에 생긴 지방간, 특정 유전 질환에 의한 지방간, 원인을 알 수 없는 지방간도 따로 분류해요. 내 체질량지수는 BMI 계산기로, 혈당은 혈당 계산기로 확인해 볼 수 있어요.

증상

지방간 자체는 대부분 증상이 없어요. 겉보기에도 건강해 보이는 경우가 많아요. 그래서 건강검진에서 간 수치(ALT, AST)가 높게 나오거나 복부 초음파에서 지방간 판정을 받고 처음 알게 되는 경우가 흔해요.

• 가끔 오른쪽 윗배가 불편하거나 둔하게 아플 수 있어요.
• 피로감, 무기력감, 식욕부진 같은 간 질환의 일반적인 증상이 생길 수 있어요.
• 술 때문에 염증이 진행되면 눈 흰자가 노래지는 황달, 발열, 메스꺼움과 구토가 생기고 배에 물이 차는 복수가 함께 올 수 있어요.

증상별로 더 자세한 내용은 지방간 증상에 정리했어요.

원인과 위험 요인

지방간의 4대 원인은 과도한 음주, 비만(특히 복부비만), 당뇨병, 고지혈증이에요.

• 대사 이상: 비만, 높은 혈압과 혈당, 낮은 HDL 콜레스테롤, 높은 중성지방, 인슐린 저항성이 있으면 간에 지방이 쌓이고 염증과 섬유화로 이어질 위험이 커져요.
• 음주: 술을 많이 마시면 간에서 지방 합성이 늘어나 알코올성 지방간이 생겨요. 술의 종류보다 마신 알코올의 총량과 기간이 더 중요해요.
• 약: 스테로이드나 여성호르몬제 같은 약을 오래 먹으면 지방간이 생기기도 해요.
• 급격한 체중 변화와 영양 부족: 체중이 갑자기 많이 빠지거나 영양이 심하게 부족해도 생길 수 있어요.

먹는 약이 원인으로 의심되더라도 혼자 끊지 말고 의사와 상의하세요. 당뇨병이나 고지혈증이 있다면 당뇨병, 고지혈증 관리도 함께 챙겨요.

검사

증상이 없어도 비만이나 2형 당뇨병 같은 위험인자가 있으면 선별 검사를 권해요. 간 수치를 읽는 법은 간 수치 정상범위에서 볼 수 있어요. 국가건강검진 안내는 건강검진을 참고하세요.

치료와 생활 관리

지방간 치료에서 가장 중요한 것은 원인을 없애는 것이에요. 현재까지 대사이상지방간질환에 정해진 표준 약물치료는 없어서 생활습관 교정이 중심이에요. 당뇨병, 고혈압, 고지혈증이 있으면 그 치료도 함께 받아요.

1. 체중을 천천히 줄여요. 체중을 3에서 5%만 줄여도 지방간이 좋아질 수 있고, 7에서 10%를 줄이면 섬유화를 포함한 지방간염 소견도 대부분 나아질 수 있어요. 현재 체중의 10%를 3에서 6개월에 걸쳐 서서히 줄이는 것이 좋아요. 너무 급하게 빼면 오히려 지방간이 나빠질 수 있어요.
2. 먹는 양을 줄여요. 하루 500에서 1,000kcal 정도를 줄이고 적당한 강도의 운동을 함께 하면 꾸준히 체중을 줄이는 데 효과적이에요. 세 끼는 거르지 말고 한 끼 양을 조금씩 줄이며, 야식과 과식을 피해요.
3. 음식 고르는 법을 바꿔요. 탄수화물 비율을 낮추고 채소, 통곡물처럼 식이섬유가 많은 음식을 먹어요. 튀김보다 삶거나 찐 음식을, 콜라·사이다·과일주스보다 물이나 녹차를 골라요.
4. 꾸준히 운동해요. 빠르게 걷기, 자전거, 조깅, 수영, 등산 같은 유산소 운동을 주 3회 이상, 한 번에 30분 이상 해요. 가볍게 땀이 나고 옆 사람과 대화할 수 있는 정도가 알맞아요. 근력 운동도 도움이 돼요.
5. 술을 줄이거나 끊어요. 술이 원인이면 금주가 가장 중요해요. 지방간 진단을 받았다면 적어도 한 달 이상 술을 끊고 다시 검사해 보는 것이 좋아요. 알코올성 지방간은 금주하면 4에서 6주 뒤 간 기능이 정상으로 돌아올 수 있어요.

지방간이 있다고 쉬기만 하면 체중과 혈당이 나빠져 지방간이 더 심해지는 경우가 많아요. 간 보호제로 알려진 약이 오히려 간 손상을 악화시킬 수 있으니, 식품이나 약을 사서 먹기 전에 꼭 의사·약사와 상의하세요. 무엇을 먹고 줄일지는 지방간에 좋은 음식에, 하루 열량은 칼로리 계산기로 확인해 보세요.

경과와 합병증

지방간은 대부분 경과가 좋지만 일부는 심각한 간질환으로 진행해요. 질병관리청 자료에서는 대사이상지방간질환 환자의 약 5에서 18%가 간경변증으로 진행하고, 간경변증이 된 뒤에는 간암이 해마다 약 2.6%에서 생기는 것으로 추정해요. 술을 계속 마시거나 비만이 심하면 간경변증으로 빨리 진행할 수 있어요.

지방간은 간에만 영향을 주지 않아요.

• 심혈관질환: 대사이상지방간질환 환자의 가장 흔한 사망 원인이에요. 심근경색, 뇌졸중, 협심증 위험이 높아져요.
• 당뇨병: 2형 당뇨병이 새로 생기거나 원래 있던 당뇨병이 나빠질 수 있어요.
• 암: 간암 위험이 높아지고, 대장암·유방암·췌장암 같은 다른 암 위험도 높아질 수 있다는 연구가 있어요. 간암은 간암에 정리했어요.
• 콩팥병: 만성 콩팥병이 생길 위험이 더 높아요.
• 기타: 수면무호흡증, 다낭성 난소증후군과도 관련이 있어요.